Wokół biegunów kuli ziemskiej, w surowym klimacie zimowym, panuje krajobraz pustyń lodowych. Na półkuli południowej Antarktydę oraz oblewające ją morza i leżące na nich wyspy często nazywa się Antarktyką. Podobnie brzmiąca nazwa - Arktyka odnosi się do obszarów położonych wokół bieguna północnego.
Antarktyda jest kontynentem położonym prawie w całości na południe od koła podbiegunowego południowego. Jest piątym pod względem wielkości kontynentem na Ziemi, otoczony ze wszystkich stron wodami oceanów. Izolację kontynentu potęgują otaczające go głębokie morza o stale sztormowej pogodzie. Antarktyda jest kontynentem o najwyższej  średniej wysokości na kuli ziemskiej (2040m n.p.m.), a jej najwyższym punktem jest szczyt góry Vinson (5140 m n.p.m.) w Górach Ellswortha, Królowej Maud, wulkan Erebus oraz nunataki i niezlodowacone fragmenty wybrzeża. Nunatakami nazywa się nie pokryte lodem skaliste tereny otoczone ze wszystkich stron lodem lodowców. Cykl powstawania lądolodu i gór lodowych jest ciągły. Śnieg i szadź stopniowo gromadzą się na powierzchni Antarktydy,  ponieważ szybciej ich przybywa niż ubywa. Dolne warstwy śniegu zamieniają się w firn pod wpływem własnego ciężaru, a także na skutek wnikania w śnieg wody pochodzącej z jego tajania w cieplejszych okresach. Firn to silnie ziarnisty śnieg, który następnie zmienia się w mlecznoszary lód, a potem w zupełnie nieporowaty niebieskawy lód lodowcowy. 
Antarktyda jest kontynentem o najsurowszym klimacie na kuli ziemskiej.  wynika to z położenia prawie całego kontynentu w strefie klimatu  polarnego, ze średnią temperaturą  waszystkich miesięcy poniżej zera, ścisłej izolacji kontynentu od ciepłych prądów morskich oraz znacznego wyniesienia powierzchni lądu nad poziom morza. Podczas 6-miesięcznej nocy polarnej powierzchnia gruntu traci więcej ciepła, niż otrzymuje podczas  6-miesięcznego dnia polarnego. Średnia roczna temperatura powietrza waha się od -10^oC na wybrzeżach przy kole podbiegunowym do -60^oC w części centralnej. Średnia roczna temperatura na biegunie południowym wynosi -50^oC. Na stacji Wostok (78^o28'S, 106^o48'E) zanotowano absolutne minimum temperatury - 89,6^oC. Miejsce to nazwano biegunem zimna. (...)